玉米为一年生禾本科植物，又叫蜀黍、玉蜀黍、包谷、包米、棒子、珍珠米等，是世界上主要粮食作物之一。但我国不是玉米原产地，粮食中所占比重仅次于小麦和稻米，居第三位。
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玉米为一年生禾本科植物，又叫蜀黍、玉蜀黍、包谷、包米、棒子、珍珠米等，是世界上主要粮食作物之一。但我国不是玉米原产地，粮食中所占比重仅次于小麦和稻米，居第三位。
玉米的故乡在墨西哥和秘鲁。据考古学家鉴定，野生玉米在这些地区至少有8万年的历史。从墨西哥发现的7千年前遗留下的古老玉米植株断定印第安人在那时已经种植玉米。哥伦布发现新大陆后，把玉米从美洲带回西班牙，称为“印第安种子”，并很快传到亚非各国。
传入我国的时间大约在16世纪初，当时外国人把玉米棒子作为晋见皇帝的礼物，称其为“御麦”。由于玉米种植较晚，种植面积又大，所以又被称为第六种谷物。当然，广义的“五谷”是泛指所有谷类而言。
目前科学家培育出了许多新品种的玉米。比如：
高油玉米
多为黄色，油主要分布在胚中（胚比普通玉米大），含油量比普通玉米高1-1.5倍，粗脂肪含量高达8%-10%，同时蛋白质、赖氨酸的含量也很高。
高赖氨酸玉米
其胚乳蛋白质中的赖氨酸含量超过普通玉米含量的60%，蛋白质品质和牛奶蛋白质相同。一个成年人，每天供给高赖氨酸玉米粉300克，就可维持人体氮代谢的平衡，而食用普通玉米粉时则需600克。高赖氨酸玉米磨出的玉米粉，质地细腻，口味香甜，是保健食品的优质原料。
甜玉米
是普通玉米的变种，最早被美国农学家发现。随着推广工作的开展，如今全世界都掀起扩种热潮，并涌现出160多个新品种。我国华南农业大学也培育出“华甜6号”，并向全国推广。甜玉米果形清秀、端庄，果肉组织细腻，含果汁较多，可以当作水果食用，也可以蒸、煮、做汤、做菜，应用范围极广。
另外，玉米按籽粒形状可分为马齿型、硬粒型、爆裂型、蜡质型、甜质型、甜粉型、粉质型、有稃型等8种类型，其中以马齿型和硬粒型两种栽培较广，我国从东北到西南，大部分省区都有栽培。
玉米的一生经历种子萌动、出苗、拔节、孕穗、抽雄、吐丝授粉直到籽粒成熟等一系列生长发育过程。其全生育过程可划分成苗期、穗期和花粒期3个阶段或时期。
(1)苗期。从种子出苗到拔节的一段时期，是玉米生根、长叶、分化茎节的营养生长阶段。这一时期田间管理的中心任务是保证一播全苗、苗齐、茁匀，促进根系生长，培育壮苗。
(2)穗期。是指玉米从拔节到雄穗开花，也称营养生长和生殖生长并进阶段。该期既有根、茎、叶旺盛生长，也有雌雄穗快速分化发育，是玉米一生中生长发育最旺盛的时期，也是决定果穗数、果穗大小和每穗粒数的关键时期。促进根系健壮发达、茎秆粗壮、中部叶片宽大色浓、迅速封行是这一时期田间管理的中心任务。
(3)花粒期。从雄穗开花到籽粒成熟为止，也称生殖生长阶段。玉米的籽粒产量主要是这一阶段的光台产物形成的。加强田间管理，保证肥水供应，保证正常开花、授粉、结实，最大限度地保持绿叶面积，延长灌浆时间，防灾防倒，争取粒多、粒大、粒饱、高产是该阶段的中心任务。
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